职业指导是以1908年美国的帕森斯在波土顿设置职业咨询所为开端的。之后，作为职业指导的创立者，帕森斯于1909年撰写《职业的选择》一书。在该书中，他系统地论述了有关职业咨询的理论与实践方法，并且在世界范围内第一次运用了“职业指导”（ Vocational Guidance）这一专门学术用语。以后，在帕森斯的理论和实践的影响下，职业指导开始在美国各地蔓延开来。在此后的一百多年里，职业指导的概念被不断扩大和发展，从人们在不同的历史时期和不同的运用领域所习惯的称呼方式（职业指导、生涯教育、职业咨询、职业发展、职业规划、生活规划……）可见一斑。今天，这门有着百年发展史的学问正以“职业规划与生涯教育”的崭新姿态被越来越广泛地传播和运用。
职业指导的产生及迅速发展，与当时美国的社会背景有着命运般的关联。19世纪末20世纪初，正是美国经济急速上升、产业活跃发展的时期，产业界需要大量的熟练劳动者，这成了社会的当务之急。但是在同一时期，美国的学校教育系统尚未确立职业教育的地位，从一般学校毕业的大批青年学生缺乏能适应产业需要的职业技能，巨大的人才资源面临着浪费的危机。此外，当时正处于崩溃之际的产业社会师徒制度与新兴的、正规的社会职业教育尚未衔接并轨，于是，为了帮助青年学生合理地、顺利地流向劳动力市场，各地的职业咨询与介绍机构纷纷涌现。当时美国职业指导的目的只有一个：尽快援助青年选择一门适合自己的职业。因此，帕森斯倡导的职业指导活动，不但及时地起到了社会作用，而且作为教育实践的内容被美国的教育机构广泛采纳。不久，职业指导工作者的培训任务也迅速地由一部分大学承担下来。当时不只是美国，连西欧一些经济发展迅速的也遇到了同样的问题。各国根据本国的国情相继展开了以青少年和不熟练劳动者为对象的职业指导与训练活动。在东方，日本、中国的民主教育家们也从不同的角度，展开了类似的实业教育与职业指导运动。但概括这一时期职业指导的特征，主要是以帕森斯为核心的职业斡旋（职业咨询与职业介绍）活动为职业指导的主流。
第一次世界大战之后，以精神卫生运动、精神测定运动为开端，北美、西欧掀起了心理咨询热。同一时期的职业指导也引进了心理测试与临床心理的内容，并开发出各种职业素质测试方法，从而给职业指导添染了心理学的色彩。原来由社会学家、教育学家参与的职业指导队伍，这时加入了许多心理学研究者（包括教育心理学、临床心理学、产业心理学、职业心理学等研究者）。从20世纪中期开始，职业指导从重点开发职业素质测试的技法研究转向对职业咨询（ CareerCounseling）的方法技术的研究。第二次世界大战以后，这一倾向日益増强，进而使职业指导逐步从职业教育领域中分离出来，独立成为一门学科。
进入20世纪70年代以后，经济先进的资本主义先后陷人周期性经济危机，萧条的产业现状迫使对战后为适应高速发展的经济而制定的教育政策开始作反省修正。当时在经济先进的教育界，一般普通教育与职业教育的分流已成定局。但是，由于一般教育过于强调以教养主义为中心，偏离社会的倾向十分严重，为此，美国联邦政府教育局在20世纪70年代初提出了在青年学生中推行生涯教育（ Career Education）的教育改革构想。所谓生涯教育，也叫生计教育，就是将普通教育与职业教育一体化，让学生在接受学校一般知识教养教育的同时，为了毕业后能顺利地步入职业社会而进行的综合性的职业生涯教育。生涯教育的本质意味着职业指导不只是对青年学生提供就业指导与服务，还提倡一种新的教育方式，尤其是强调对在校学生要抓紧社会实践体验的学习活动。美国学者海尔（Her，E．L．）曾这样解释生涯教育的概念：它是美国教育改革运动的一部分，是援助个人获得选择、形成自己的职业生活，进而选择、形成自己的生活模式所必要的生活技术，以及自身与劳动的知识和态度这样一个综合性的教育程序。美国联邦政府教育局的这一教育思想，很快引起一些经济先进职业指导工作者的重视，作为研究本国职业规划与生涯教育的参照或资料。
职业规划与生涯教育的理论在第二次世界大战以后的几十年间得到了较大的发展。从20世纪初帕森斯创立了被广泛运用的“特性一因素理论”之后，50年代又诞生了舒伯的职业发展理论，它是到目前为止职业规划与生涯教育理论中影响较大的基本理论之一。
20世纪下半叶，世界各国经济发展的步伐依然存在着先后快慢，各国的政治历史背景也有着显著的差异。因此，如果一个认为职业指导首先是为了适应社会经济的发展，是为劳动力市场提供服务，那么其职业指导往往以劳动行政部门为先导；而如果一个认为职业指导是为了使教育与社会经济发展相平衡，是对人进行职业性发展的教育活动，对劳动力市场提供服务只是其中的一个组成部分，那么其职业指导便往往是以教育行政部门为先导。但是，不管各国职业指导的体制如何，其实际的教育成果已被社会所利用。近百年来，世界约半数的与地区普及了职业指导，并于1951年在联合国教科文组织的援助下，成立了职业指导世界性组织——国际教育与职业指导国际协会（ IAEVG）。此外，一些与地区还建立了区域性的学术组织，在亚洲有“亚洲区域职业指导研究会”（ ARAVEG），等等。
